本書討論1927至1949年間以上海為發展中心的中國早期流行音樂，如何以聲音形式，在傳統與現代之間辯證角力，帶來文化與聽覺的啟蒙。這個樂種既仰賴聲音機器存在與散佈，它便不只在音樂內容上為聽眾造成衝擊，製造與傳播這種音樂的聲音技術也形塑了聽覺現代性。音樂為複雜文化網絡中的一部分，本書企圖呈現上海流行音樂與彼時文學、文化、思想、美學之間的互文性，由聲音的角度重構與認知時代的文化結構和美學秩序。
黎錦暉作為研究的切入點與音樂發展的基準點，他以流行歌曲示範現代生活中，從愛情到愛國情操等各種面向。上海流行音樂以黎錦暉的美學秩序為規則，隨著樂風成熟，所謂「爵士樂」風格、舞曲節拍等外來元素的使用越是頻繁熟練，外新內舊的音樂手法也就越顯隱晦難辨。上海流行音樂以崇洋媚外的假動作的意義在於，失誤性的模仿建立了音樂的主體性，鬆動外來力量的權威與規訓，本書將之視為聲響上的殖民學舌（Colonial Mimicry）。